名称の由来ですが、ヨーロッパでは、長こしょうを意味するサンスクリット語「pippali」から派生した言葉です。東洋中国では胡椒は漢の時代、シルクロードを通って西洋から伝来したもので、胡（西城のことで、外国を意味する）、椒（山椒のような刺激あるもの）、この2つの言葉を組み合わせて胡椒と呼ばれるようになりました。日本に入ってきたのは奈良時代初期で、同じく胡椒という名称が使われています。 こしょう科の熱帯常緑ツル植物です。原産地はインド南部で、現在ではインド、インドネシア、マレーシア、ブラジルなどが主な栽培地です。 胡椒には果実を摘み取るタイミングと、その後の処理で黒や白、グリーンなどいくつかの種類に別れます。白胡椒は、熟して赤みを帯びた、もしくは黒みがかった完熟果を摘み取り、水につけてふやけた外皮をはがしたあと、天日乾燥させてつくります。

白胡椒は黒胡椒よりも、上品で穏やかな香りと辛みが特徴です。

白胡椒は、白身魚や鶏肉、卵など比較的淡白な料理、牛乳やクリームなどを使用して白く仕上げたい料理（ホワイトソース、ホワイトシチュー）などに用います。それ以外の料理でも用いられることの多い香辛料です。

市販されてるこしょうにはホール（粒こしょう）、あらびきこしょう、粉末こしょうの三種類があり、それぞれに特徴が異なります。 ■粒こしょう マリネや野菜のピクルスなどに使用。煮汁や油脂分に辛みや香りがよく溶け出す煮込み料理などに使われます。 粒こしょうは叩いてつぶしたり、こしょう挽き（ペパーミル）で挽いて使うことも多いです。こしょうの香り成分は揮発性なため、挽きたてが香り、辛みともにいちばん引き立ちます。ペパーステーキのようなこしょうの香りを生かしたい料理では、市販のあらびきこしょうよりもむしろ、粒こしょうから引き立てたものを使うことの方がおすすめです。 ■あらびきこしょう 手軽に使えるのが特徴です。あらびきは若干香りがとびやすくなってます。刺激的な香味が楽しめます。 ■粉末こしょう 適度な辛さと香りが特徴。パウダー（粉末）は若干香りがとびやすくなってます。 いちから粉末にするのにはかなり時間がかかります。その点最初から加工されているので料理に利用しやすいのが特徴です。肉や魚にふりかけたり、料理の味付けに利用したり、小麦粉などとあわせたりなど使い方はさまざまです。